Kako se tvorijo fosili?
Fosil je ohranjeni ostanek, sled ali vtis organizma iz prejšnje geološke dobe, ki se strdi v kamnini. Fosili lahko vključujejo lupine, kosti, eksoskelete, odtise kamnin, lase, olje, okamneli les, ostanke DNK, perje in premog. Fosili se razlikujejo po velikosti od neverjetno majhnih do zelo velikih. Mikrofosile je mogoče videti le z mikroskopom, kot so cvetni prah in bakterije, makrofosili pa so lahko visoki več metrov in tehtajo nekaj tonov, kot so ostanki kosti dinozavrov in okamenjena drevesa. Fosile se lahko oblikujejo na različne načine, odvisno od zunanjih pogojev in tipa tkiva organizma.
Fosilni procesi
Fosilizacija se začne, ko organizem umre in se hitro prekrije ali zakoplje z usedlinami. To se pogosto pojavi v bližini vodnega telesa, kot so reka, jezero ali ocean. Plasti usedlin ščitijo ostanke od sil razpada, kot so bakterije in preperevanje. Vendar pa usedline ne ščitijo dovolj ostankov, vendar upočasnjujejo proces razgradnje. Sčasoma se mesnati deli organizma razgradijo, tako da ostanejo trdni materiali, kot so školjke, kosti in zobje.
Po tisočih letih se ostanki sčasoma spremenijo v trde trdne skale. Včasih voda skoči skozi skalo in opere ostanke stran, vendar ker je skala zgoraj tog in trda, se ne sesuje v prazen prostor, temveč tvori naravni kalup organizma.
Fosili se lahko oblikujejo tudi takrat, ko voda prenaša mineral v kalup, kjer se strdi, in so naravni odlivi organizma. Čeprav se prvotna snov izpere, livar ustvari skoraj natančno reprodukcijo živali ali rastline. Mehke organizme, kot so komarji, muhe in mravlje, se na ta način redko fosilizirajo, vendar se lahko fosilizirajo v lepljivi smoli.
Vrste fosilov
Fosili so dejanski ostanki antičnega življenja, ki so bodisi zamrznjeni v polarnem permafrazu ali ledeniku, bodisi suhi ostanki najdeni v solnih posteljah in jamah. V dolgih obdobjih se lahko ohranijo tudi v jantarjih ali gostih plasteh gline.
Mineralizirani organizmi ali telesni fosili, kot so okamneli les in kosti dinozavrov, so pogoste vrste fosilov.
Ihnofosili ali fosili v sledovih vključujejo sledi, jajca, gnezda ali fekalne snovi. Fosili v sledovih ne dokazujejo obstoja organizma, ampak kažejo na vedenje organizma, za katerega se domneva, da je obstajal.
Kemofosili ali kemični fosili so beljakovine ali organske spojine, ki jih najdemo v kamninah in vključujejo premog, nafto in večino fosilnih goriv.
Kako stari so fosili?
Vsi ostanki niso fosili. Paleontologi se strinjajo, da lahko ostanki štejejo za fosile le, če so stari vsaj deset tisoč let. Najnovejši fosili izvirajo iz organizmov, ki so bili v zadnjih 20.000 letih razglašeni za izumrle, kot je volneni mamut, najstarejši znani fosili pa so morske alge, ki segajo med 3, 48 in 4, 1 milijarde let.
Pomembna fosilna mesta
Mistaken Point, Unescov seznam svetovne dediščine v Newfoundlandu in Labradorju je znan po tem, da vsebuje fosile Ediakaran, ki predstavljajo najstarejše večcelično življenje na Zemlji.
Okamenjeni gozd v Mississippiju vsebuje gozdove, ki so nastali pred več kot 30 milijoni let, preden so bili oprani navzdol in okamneli.
Fosilna jama Joggins, ki je na seznamu Unescove svetovne dediščine v Novi Škotski, Kanada je znana po svoji fosilni zbirki, ki predstavlja življenje v ekosistemu deževnega gozda pred približno 310 milijoni let.
